Navnet stammer fra det græske opallios for farveskiftet og af sanskrit upala, som betyder smykkesten. Opal er amorf, dvs. ikke-krystallinsk og består af grundstoffet silicium.  

Der findes mange varianter af opal: sorte, hvide, lyse, mælkeagtige samt boulder-, matrix-, ild- og Yowah Nuts-opaler. De er alle meget forskellige i farvespil, og ikke to er ens.

Opaler værdisættes ud fra basisfarven, den funklende ild, farvespillets retninger, slib, indeslutninger og vægt. Hårdheden er 5½ – 6½ på Mohs’ skala.