Namnet kommer från de grekiska opalliosna för färgförändringen och från Sanskrit upala, vilket betyder ädelsten. Opal är amorf, dvs. icke-kristallin och består av elementet kisel.

Det finns många varianter av opal: svart, vit, ljus, mjölkig såväl som Boulder, Matrix, Eld och Yowah Nuts-opaler. De är alla mycket olika i färgspel och inga två är lika.

Opaler värderas utifrån basfärgen, den glittrande elden, färgspelets riktningar, slipning, inneslutningar och vikt. Hårdheten är 5½ - 6½ på Mohs skala.